Es también escritor y creador de contenido literario. Es miembro de la Asociación de Autores Científico-Técnicos y Académicos, del Centro Español
de Derechos Reprográficos (CEDRO) y de la Asociación Colegial de Escritores de España (n.º 5195).
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Dejar de ser uno para convertirse en otro
La metamorfosis: cuando el cambio es total y necesario
Una mariposa no es una oruga que le crecieron alas. Es algo completamente distinto, algo que conviene repetir porque contradice la forma en que solemos explicárselo a los niños. Si esa transformación ocurriera en humanos, sería como morir siendo bebé y despertar siendo adulto, con un cuerpo del todo remoto respecto al anterior, con órganos nuevos, sentidos nuevos y una dieta completamente diferente.
Es una de las pruebas más inquietantes de que la vida no sigue siempre un guion gradual, y probablemente el fenómeno biológico que más desafía nuestra intuición sobre lo que significa ser el mismo individuo a lo largo del tiempo. La misma pregunta filosófica de la identidad personal resuelta, sin discusión, por un insecto.
Dentro de la crisálida pasa algo que desafía la lógica ordinaria: no hay evolución progresiva, hay reorganización completa. Las células de la oruga se disuelven, literalmente, liberadas por enzimas que la propia oruga empieza a producir justo antes de encapsularse, y el interior se convierte en una especie de sopa bioquímica donde los órganos se desintegran casi por completo, dejando apenas algunos tejidos como el sistema nervioso central relativamente intactos.
De ahí surgen unas células nuevas, los discos imaginales, que ya estaban presentes en estado latente desde que la oruga era una larva recién nacida, esperando su momento, y que ahora reconstruyen un cuerpo entero desde cero, prácticamente célula a célula. Es casi como derribar una casa y usar los mismos ladrillos para levantar otra completamente distinta sobre los mismos cimientos.
El proceso dura, más o menos, dos semanas, aunque varía mucho según la especie, desde apenas unos días en algunas mariposas tropicales hasta varios meses en especies que hibernan en ese estado dentro de la crisálida. Ahí dentro se forman discos para ojos compuestos enormes, discos para alas delicadas cubiertas de escamas microscópicas que dan su color característico, discos para una boca rediseñada, pensada ahora para beber néctar a través de una espiritrompa en lugar de masticar hojas con mandíbulas.
Es una reinvención física total, hasta el punto de que el sistema digestivo cambia de forma para procesar líquidos azucarados en lugar de materia vegetal sólida. Incluso el cerebro se reorganiza: las conexiones nerviosas que servían para controlar mandíbulas y patas de oruga se reconfiguran para controlar alas y una boca completamente distinta.
Lo más raro es que la oruga parece «saber» que esto va a pasar. No lo aprende, es instinto puro: come sin parar durante semanas, duplica e incluso multiplica su peso varias veces, acumula energía para un cambio que no ha visto nunca ni ha presenciado en ningún otro individuo de su especie antes que ella.
Si alguien viera primero la oruga y luego la mariposa sin saber que son la misma criatura, juraría que son especies distintas, y de hecho durante siglos los naturalistas europeos las clasificaron por separado antes de entender la relación entre ambas.
No fue hasta el siglo XVII que el naturalista holandés Jan Swammerdam demostró definitivamente la conexión mediante disecciones minuciosas. Mostró que dentro de la oruga ya estaban presentes, en miniatura, las estructuras que luego se convertirían en alas y órganos de la mariposa. Aquel descubrimiento desmontó la idea medieval de que las mariposas nacían espontáneamente de la materia en descomposición, y reveló que el plan de la mariposa estaba escrito desde el principio, oculto dentro de la oruga que comía hojas.
Y la mariposa, apenas emerge, todavía tiene que aprender a usar su cuerpo nuevo: bombear fluido, generalmente hemolinfa, a las alas para inflarlas y extenderlas por completo, secarlas al sol durante varias horas antes de poder volar, practicar el vuelo con torpeza al principio, aunque todo esté escrito en su ADN desde el momento en que era un huevo.
Esos colores tan brillantes de las alas no son solo pigmentos, como los de una pintura. Muchos provienen de la estructura microscópica de las escamas que las cubren. Pequeñas capas y ranuras que interfieren con la luz, creando colores por el mismo fenómeno que hace que una burbuja de jabón muestre tonos iridiscentes. Es color físico, no químico, y por eso no se desvanece con el tiempo como los pigmentos. Algunas mariposas azules no tienen ni una sola molécula de pigmento azul en sus alas: todo es estructura.
Los humanos no somos insectos, pero también atravesamos metamorfosis internas. La adolescencia es la más obvia, una disolución del niño que fuiste. El cerebro se reorganiza de forma medible, con una poda sináptica que elimina hasta un tercio de las conexiones neuronales de la infancia mientras refuerza otras, un proceso que dura años y que explica buena parte de la impulsividad y la sensibilidad emocional características de esa etapa. El cuerpo se convierte en algo que apenas reconoces, aparecen instintos y deseos nuevos, y dolores nuevos también.
Es tan radical que, mirando atrás, casi parece otra persona la que lo vivió, y en cierto sentido biológico, literalmente lo fue. Incluso de adultos, atravesamos cambios que, aunque menos espectaculares, son profundos: una ruptura amorosa, un duelo, un cambio de vida que te obliga a rehacerte por dentro. A veces la única forma de seguir adelante es dejar de ser quien eras, aunque duela, aunque dé miedo.
La metamorfosis de los insectos recuerda que la naturaleza no le tiene miedo al cambio drástico, que a veces la única forma de ser algo nuevo es dejar de ser lo viejo por completo, sin atajos ni versiones intermedias estables. Da miedo, claro: la oruga no tiene garantías de emerger, millones no lo consiguen, mueren dentro de la crisálida por infección fúngica, por malformación durante la reconstrucción o por simple accidente del entorno. El cambio es arriesgado. Pero la inmovilidad tampoco es una opción real: una oruga jamás podría volar comiendo hojas, ni polinizar flores, ni vivir en el aire ni dispersarse a kilómetros de distancia para poner huevos en plantas nuevas. La única manera de ser mariposa es dejar de ser oruga.
Hay algo en la crisálida que se parece a la muerte, todo se oscurece por dentro, la forma exterior se queda quieta e inerte durante días, pero es justo ahí donde ocurre la magia, en el silencio aparente de una cáscara que desde fuera parece un objeto sin vida. Incómodo, casi incomprensible, y aun así necesario, el único camino disponible entre lo que fue y lo que va a ser.
No todas las metamorfosis son tan extremas. Algunos insectos, como los saltamontes, las libélulas o las chinches, atraviesan una metamorfosis incompleta, donde las ninfas ya se parecen bastante al adulto desde que nacen y solo van mudando de piel y creciendo gradualmente, alas incluidas, sin pasar nunca por una fase de crisálida ni por esa disolución radical del cuerpo.
La mariposa, junto con escarabajos, moscas y abejas, representa el extremo opuesto, la metamorfosis completa u holometábola, la más radical de todas las que existen en el reino animal, y quizá por eso es la que más fascina desde hace siglos, la que aparece en mitos de resurrección de culturas que jamás tuvieron contacto entre sí.
Desde el punto de vista evolutivo, esta estrategia es brillante porque permite que la larva y el adulto ocupen nichos ecológicos completamente distintos. La oruga come hojas y vive sobre las plantas; la mariposa bebe néctar y vuela de flor en flor. No compiten por el mismo alimento ni por el mismo espacio. Es como si una misma especie tuviera dos vidas separadas, cada una optimizada para una etapa distinta. Esta división de tareas es una de las razones por las que los insectos con metamorfosis completa son tan exitosos y diversos: representan más de la mitad de todas las especies animales conocidas del planeta.
Los anfibios también pasan por su propia metamorfosis, aunque menos espectacular. Un renacuajo es un animal acuático que respira por branquias, tiene cola y come algas. Se transforma en una rana o un sapo que respira por pulmones y piel, desarrolla patas, reabsorbe la cola y pasa a vivir en tierra firme comiendo insectos. Es otro ejemplo de cómo la vida usa la transformación radical para colonizar dos mundos distintos, el agua y la tierra, en una sola existencia.
La transformación profunda no es una anomalía biológica, es una verdad bastante común en la naturaleza. Algunos cambios exigen disolverse por completo antes de poder reconstruirse. Y la mariposa, tan distinta de la oruga que fue, resulta ser exactamente lo que esa oruga estaba destinada a convertirse desde el primer día que salió del huevo, aunque durante buena parte del camino nada en su aspecto lo dejara entrever.
A veces, cuando me siento atascado en una etapa de mi vida que ya no encaja, pienso en la oruga dentro de su crisálida. Sé que no es una comparación perfecta, que yo no me voy a disolver en sopa bioquímica. Pero me recuerda algo importante: los cambios más hermosos de la vida a menudo requieren pasar por una fase oscura, quieta, aparentemente improductiva, donde desde fuera parece que no pasa nada, mientras por dentro todo se está rehaciendo.
Xavier Pardell Peña
Imagen portada: openai
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