Es también escritor y creador de contenido literario. Es miembro de la Asociación de Autores Científico-Técnicos y Académicos, del Centro Español
de Derechos Reprográficos (CEDRO) y de la Asociación Colegial de Escritores de España (n.º 5195).
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No eres tus genes
Herencia, probabilidades y el margen para ser tú
Seguro que te lo han preguntado, o te lo has preguntado tú mismo: «¿Esto lo llevo en los genes?». El carácter, la inteligencia, una enfermedad, incluso la forma de reír. Queremos respuestas claras, sí o no. Si viene de familia, parece que está escrito y no hay nada que hacer.
Pero la genética no funciona así. Y esa es, para mí, la noticia más liberadora que esta ciencia nos ha dado.
El ADN es información, un código escrito con solo cuatro letras: A, T, G, C. Adenina, timina, guanina, citosina. Combinadas de trillones de formas distintas, cada secuencia dice algo diferente, cada patrón codifica una proteína, cada proteína hace algo. Todo lo que eres está escrito ahí dentro, en una molécula que, si se estirara por completo, mediría cerca de dos metros de largo dentro de cada una de tus células, plegada con una eficiencia que ningún origami humano ha igualado.
Pero un gen es más una instrucción que una orden. «Produce insulina», «genera melanina», «predispone a crecer más alto». Los genes no determinan, sugieren probabilidades. Un gen que predispone a la obesidad no te hace obeso, te hace más vulnerable bajo ciertas condiciones de ambiente. Y ese ambiente resulta ser la variable que de verdad decide.
Todo esto empezó a entenderse gracias a un monje austriaco llamado Gregor Mendel, que en el siglo XIX pasó años cruzando plantas de guisante en el jardín de su monasterio. Observó que ciertos rasgos —el color de la flor, la altura de la planta, la textura de la semilla— se heredaban siguiendo patrones matemáticos precisos. No se mezclaban como pintura, sino que se transmitían como unidades discretas, lo que hoy llamamos genes. Aquel monje aficionado a la botánica fundó la genética moderna sin saber siquiera qué era el ADN.
Esa distinción entre predisposición y destino es la parte más importante de toda la genética, y la que más cuesta explicar cuando alguien pregunta «¿esto lo llevo en los genes?» esperando un sí o un no rotundo.
La herencia tampoco es una copia exacta. Recibes la mitad de cada progenitor, pero la mezcla es aleatoria, y por eso hermanos con los mismos padres pueden salir genéticamente muy distintos entre sí. El mismo hogar, el mismo entorno, y aun así resultados diferentes, porque la segregación de genes durante la formación de óvulos y espermatozoides no sigue un patrón fijo, sino que baraja el material genético de cada progenitor en cada nueva combinación. Es una lotería biológica que se repite con cada nueva vida.
Las mutaciones son errores de copia: una A se transcribe como G, una T como C. La mayoría son neutrales, no hacen nada, simplemente están ahí, escondidas en zonas del genoma que ni siquiera se traducen en proteínas. Algunas ayudan, y esas tienden a quedarse y extenderse por una población a lo largo de generaciones. Las que dañan suelen desaparecer con el organismo que las lleva, o quedan enmascaradas si son recesivas.
La evolución funciona así, por acumulación de pequeños errores útiles durante millones de años, hasta que una bacteria simple termina convirtiéndose, muy indirectamente y a lo largo de eones, en algo como nosotros.
Aquí viene otro dato que suele sorprender: el ADN de dos humanos cualesquiera es idéntico en un 99,9%. Somos notablemente parecidos, y lo que nos distingue es ese 0,1% restante, sumado a la epigenética, al ambiente, al desarrollo de cada uno. Es sorprendente cuánta diferencia sale de tan poco código distinto, como si el universo usara la misma plantilla para todos y solo variara ligeramente los parámetros.
Y sin embargo esa variación mínima basta para explicar la altura, el color de ojos, la predisposición a ciertas enfermedades y buena parte de lo que hace que dos personas no se parezcan en nada, aunque compartan el 99,9% de su manual de instrucciones.
Aprender esto me hizo, no sé, más humilde. No somos pura voluntad libre, somos emergencia: genes heredados, ambiente donde crecimos, decisiones que fuimos tomando, todo junto construyendo quién eres. Pero también me liberó, porque si un gen es probabilidad y no destino, hay margen para pelear contra la propia naturaleza. Un gen para baja estatura no significa que serás bajo, significa que costará más trabajo llegar a ser alto. Pero es posible, dentro de un rango que la biología marca, no de un punto fijo e inamovible.
El genoma humano se secuenció por completo en 2003, tras un proyecto internacional que llevó más de una década de trabajo y costó miles de millones de dólares. Y encontramos alrededor de 20.000 genes, menos de lo que muchos esperaban antes de tener el mapa completo delante. Una mosca de la fruta tiene 14.000. Una planta de arroz 50.000. No hay una correlación directa entre número de genes y complejidad. Lo que importa es qué se hace con ellos, cómo se combinan, cómo se regulan y en qué orden se activan durante el desarrollo.
Los genes se activan y desactivan según el tipo de célula, según el momento del desarrollo, incluso según las experiencias que vivimos. Eso es la epigenética: la misma partitura tocada en instrumentos distintos produce sonidos distintos. Una célula de hígado y una neurona comparten exactamente el mismo ADN, pero expresan genes completamente diferentes, como si cada tipo celular llevara solo una parte del manual completo abierta sobre la mesa.
Un alelo dominante enmascara a uno recesivo, y por eso los ojos oscuros son tan comunes: hace falta heredar dos alelos de ojos claros, uno de cada progenitor, para que se expresen. Si solo recibes uno, el alelo dominante de ojos oscuros gana la partida y tus ojos serán oscuros, aunque lleves dentro el gen para ojos claros que podrías transmitir a tus hijos. La herencia no siempre es visible en la primera generación; a veces se oculta, esperando su momento.
Y lo que haces con tu vida puede modificar esa regulación. El estrés crónico, la alimentación, incluso el aislamiento social pueden dejar marcas epigenéticas que cambian cómo se expresan tus genes. No cambian el código en sí, pero cambian qué partes del código se leen y cuáles se silencian. Hay estudios fascinantes que sugieren que algunas de estas marcas pueden incluso transmitirse a la siguiente generación: lo que viviste podría afectar cómo se expresan los genes de tus hijos o incluso de tus nietos. Tus decisiones no solo afectan tu salud de forma inmediata: pueden dejar huellas en cómo se lee tu propio manual de instrucciones y en el de quienes vienen después.
Heredamos 23 cromosomas de la madre y 23 del padre, 46 en total. Un error en la replicación puede añadir o quitar una copia entera, como en el síndrome de Down, con tres copias del cromosoma 21 en lugar de dos. Algunos genes cargan con riesgo hereditario de cáncer, diabetes o alzhéimer, y eso no equivale a condena, equivale a vigilancia: saber que existe ese riesgo permite adelantar revisiones médicas o ajustar hábitos de vida con información que antes, sencillamente, no existía.
La terapia génica, que ya funciona en algunos casos concretos, va justo en esa dirección: reparar o insertar genes para tratar enfermedades que antes eran sentencia de muerte y hoy tienen, al menos, un tratamiento posible.
Hay un experimento natural que ilustra esto mejor que cualquier explicación teórica: los gemelos idénticos. Comparten el cien por cien de su ADN y, sin embargo, con los años desarrollan diferencias notables: distinto riesgo de ciertas enfermedades, distinta forma de envejecer, a veces incluso rasgos de personalidad divergentes.
Los estudios sobre gemelos separados al nacer y criados en ambientes distintos han sido, durante décadas, una de las herramientas más valiosas para separar qué proporción de un rasgo depende del genoma y qué proporción depende de todo lo demás. La conclusión, una y otra vez, es la misma: casi nada depende solo de los genes, y casi nada depende solo del ambiente. Todo es una negociación constante entre ambos.
Eres, en cierto sentido, un manuscrito vivo, con límites biológicos, pero también con plasticidad. Heredas genes, sí, pero también heredas margen de maniobra dentro de esos límites, un rango de posibilidades más que un único resultado escrito.
Los genes no son destino. Son punto de partida. Lo que hagas con ellos, con el cuerpo y el tiempo que te tocaron, es lo que de verdad termina de escribir la historia.
Xavier Pardell Peña
Imagen portada: openai
No eres tus genes
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