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Plata, mercurio y capas invisibles: la ciencia desvela los secretos ocultos de los dibujos de Leonardo y Rafael
Un estudio del Metropolitan Museum emplea tecnología no invasiva para descubrir los materiales y técnicas ocultas en seis dibujos renacentistas, revelando nuevos detalles sobre el proceso creativo de los maestros.
Un equipo de investigadores del Metropolitan Museum of Art de Nueva York ha conseguido mirar dentro de seis valiosísimos dibujos del Renacimiento, obra de Rafael, Leonardo da Vinci y Perugino. El estudio, cuyos resultados se publican ahora, ha empleado un arsenal de técnicas de análisis no invasivas para revelar detalles materiales y técnicas de ejecución que habían permanecido invisibles al ojo humano durante más de quinientos años.
Hasta ahora, los medios artísticos utilizados en estas obras solo se habían evaluado mediante examen visual. Este estudio demuestra cómo los métodos científicos no invasivos pueden descubrir aspectos de la producción artística que de otro modo serían invisibles, enriqueciendo tanto la comprensión técnica como la interpretación histórica del arte, se afirma en el artículo.
La investigación se centra en cuatro dibujos de Rafael, uno de Leonardo y uno de Perugino, analizando desde los preparativos de la superficie del papel hasta las complejas capas de tiza roja, puntas metálicas y tintas ferrogálicas. El trabajo fue motivado por la próxima exposición Rafael: Poesía Sublime, que tendrá lugar en el Metropolitan Museum en la primavera de 2026.
Los dibujos son más que obras terminadas; son ventanas al proceso de trabajo del artista. En el Renacimiento, los maestros experimentaban continuamente con formas y composiciones, definiendo detalles del gesto, la luz y la sombra. Este estudio confirma que estos bocetos eran arenas críticas de invención y experimentación artística, y no meros pasos preparatorios.
Para explorar estos secretos, los científicos no usaron métodos destructivos. En su lugar, combinaron microscopía avanzada, imágenes multiespectrales (capturando luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo), espectroscopía Raman y un potente mapeo por fluorescencia de rayos X (XRF). Esta última técnica permite crear mapas elementales que muestran, por ejemplo, la distribución exacta del hierro de una tiza roja o del plomo de un realce, por toda la superficie del dibujo.
Los hallazgos: capa por capa, trazo a trazo
Los resultados, organizados por tipo de material, pintan un cuadro fascinante de la maestría técnica.
La tiza roja de Rafael: En tres dibujos de Rafael –Estudios del Niño Jesús, Cabeza Pequeña y Virgen con el Niño (anverso)– el análisis confirmó el uso de una tiza roja rica en hierro, un óxido natural que no necesita aglutinante. Los mapas elementales mostraron hierro y, en algunos casos, manganeso, un componente natural asociado. La espectroscopía Raman identificó el material específicamente como un ocre rojo.
El estudio detalla cómo Rafael variaba la presión y el ángulo del bastón de tiza: líneas finas y definidas para los contornos, y trazos suaves y difusos para crear sombreados y volumen, demostrando un control exquisito del medio.
Realces de Blanco de Plomo ocultos: En Estudios del Niño Jesús, la imagen de fluorescencia ultravioleta reveló una sorpresa: la presencia de toques de blanco de plomo aplicados con pincel en las zonas de mayor volumen de las figuras. Estos realces, destinados a enfatizar la tridimensionalidad y la dirección de la luz, no son visibles a simple vista.
Su aparición bajo luz UV sugiere que el pigmento estaba originalmente ligado con un aceite secante que, con el tiempo, se ha vuelto más transparente. El mapeo XRF confirmó la presencia de plomo en estas áreas. Este hallazgo ofrece una visión de la intención original del artista.
Las tintas ferrogálicas: una huella química variable: La tinta marrón dorada característica de muchos dibujos antiguos es, a menudo, tinta ferrogálica. El estudio analizó su uso en el Estudio de una Figura Masculina Desnuda (en el reverso de la Virgen con el Niño) y en Lucrecia, de Rafael, y en el dibujo de Leonardo. Los mapas muestran que el hierro es el componente principal, pero su «receta» variaba.
Mientras que en Lucrecia la tinta contenía principalmente hierro, en el Estudio de una Figura Masculina Desnuda y en la Cabeza Pequeña se detectaron también manganeso y, en este último, zinc. Estas diferencias reflejan las variaciones naturales en los vitriolos de hierro (sulfatos) usados y en las recetas históricas, que combinaban agallas, un mineral de hierro y una goma como la arábiga.
En Lucrecia, el análisis fue más allá. Bajo el dibujo definitivo a tinta, se descubrió un boceto preliminar ejecutado con un medio negro a base de carbono (como carboncillo o negro de humo), identificado por espectroscopía Raman. Además, en el reverso de la hoja se encontró una capa de este mismo medio negro, friable y aplicado de manera densa.
Esto, sumado a la presencia de líneas incisas en el anverso, es evidencia clara de que el dibujo fue utilizado como plantilla para transferir el diseño a otra superficie mediante un método llamado «calco», una práctica común en los talleres.
El mundo de la puntametálica: Esta técnica, que utiliza un estilete de metal sobre un papel preparado, reveló algunos de los hallazgos más técnicos. En el Estudio de una Figura Masculina Desnuda de Rafael, el mapeo XRF descubrió líneas de punta de plomo (que no requiere mucha preparación) bajo la tinta ferrogálica, mostrando el proceso de esbozo inicial y posterior refuerzo.
El dibujo de Perugino, Estudio de un Joven Arrodillado, mostró una preparación de la hoja muy visible a base de ceniza de hueso (rica en calcio y fósforo), identificada por Raman. Sobre ella, Perugino utilizó un estilete de una aleación de plata y mercurio (amalgama de plata). El mercurio fue detectado por XRF, y un análisis puntual confirmó la presencia de la plata.
El uso de plata amalgamada puede haber sido poco reportado debido a las dificultades para identificarla sin imágenes químicas, señala el estudio. La microscopía con luz rasante mostró cómo el estilete incluso llegó a incidir físicamente en la capa de preparación, evidenciando su maleabilidad.
La capa preparatoria rosa de Leonardo: El dibujo de Leonardo, Bocetos Composiciónales para la Virgen Adorando al Niño Jesús, presentó uno de los sistemas más complejos. La hoja fue preparada con una capa coloreada de un tono rosado. El análisis Raman identificó el pigmento como albayalde (minio), un óxido de plomo rojo, mezclado con ceniza de hueso y partículas de carbonato de calcio.
Teñir las preparaciones con tonos como rosas, violetas, verdes, azules, grises y rojos ampliaba las opciones para el artista, explica el artículo, actuando como un tono medio que expandía la gama disponible.
Sobre esta base, Leonardo dibujó primero con una punta metálica de amalgama de plata que también contenía algo de cobre. Luego, superpuso y continuó trabajando la composición con tinta ferrogálica, rica en hierro. Los mapas elementales permiten discriminar, por ejemplo, que los bocetos de bebés en la zona central inferior se hicieron solo con puntametálica (aparecen en los mapas de plata y mercurio, pero no en el de hierro), mientras que en otras zonas ambos medios se superponen.
Este estudio técnico de dibujos de Rafael, Leonardo da Vinci y Perugino demuestra cómo la integración de técnicas analíticas no invasivas puede enriquecer nuestra comprensión del dibujo renacentista. Las imágenes, los mapas químicos y el análisis molecular revelaron estrategias complejas de capas y elecciones de materiales —a menudo invisibles a simple vista— que hablan tanto de las convenciones compartidas como de las preferencias individuales de estos artistas.
El estudio concluye de manera contundente: Sin la aplicación de técnicas avanzadas de imágenes y mapeo, algunas de estas observaciones, incluido el uso específico de amalgamas en la puntametálica y las composiciones de los materiales en los tratamientos superficiales de preparación, habrían permanecido sin detectar. Esta investigación afirma el papel esencial del análisis científico para descubrir las elecciones materiales de los artistas renacentistas y ofrece un modelo para futuros estudios en la intersección de la ciencia de la conservación y la investigación histórica del arte.
FUENTES
Centeno, S.A., Mustalish, R. & Ramsey, L.M. Materiality and techniques revealed in drawings by Raphael, Leonardo da Vinci, and Perugino. npj Herit. Sci. 13, 597 (2025). doi.org/10.1038/s40494-025-02175-y
Foto portada: Detalle de bocetos compositivos para la Virgen adorando al Niño Jesús, de Leonardo Da Vinci (1480-85). Crédito: The Metropolitan Museum of Art, New York, Rogers Fund, 1917
https://www.labrujulaverde.com
Plata, mercurio y capas invisibles: la ciencia desvela los secretos ocultos de los dibujos de Leonardo y Rafael
