La mujer más anciana del mundo, quien compartió sus recuerdos de Van Gogh

Conocí a la mujer más anciana del mundo, quien compartió sus recuerdos de Van Gogh en Arles

Madame Jeanne Calment, que vivió hasta los 122 años, recordó haber conocido al artista cuando era niña.

No beso a las mujeres a las que entrevisto, no es profesional. Pero en una ocasión hice una excepción. Allá por 1988 conocí a Jeanne Calment, de 113 años, que entonces era la persona más anciana de la Tierra. Ese año marcó el centenario de la llegada de Van Gogh a Arles , y yo estaba allí para escuchar sus recuerdos.

Al final de la entrevista le di un rápido beso en la mejilla. Fue una sensación extraña tener un contacto tan cercano con la persona viva más anciana, y supuse que no tardaría mucho en este mundo, así que fue un último adiós. No estaba del todo bien, porque ella vivió durante casi diez años más.

Nacida en Arles en 1875, Jeanne tenía 13 años cuando Van Gogh llegó a la ciudad. Me contó que conoció al artista en la tienda de ropa de su familia, donde compraba lienzos para sus pinturas.

Madame Calment finalmente murió el 4 de agosto de 1997, a la edad de 122 años. Para entonces, se había convertido no solo en la persona viva más vieja, sino en la más vieja que jamás había vivido. Su edad fue aceptada por la burocracia francesa, sus médicos y Guinness World Records

—y eventualmente estaría en su certificado de defunción. Hoy sigue siendo la única persona verificada que vivió más allá de los 119 años.

An 1895 photograph of Madame Jeanne Calment, aged 20Wikimedia Commons — An 1895 photograph of Madame Jeanne Calment, aged 20
Wikimedia Commons

Cuando entrevisté a Madame Calment en 1988, sus historias estaban bien pulidas. Vincent, me dijo, era un hombre feo, “más interesado en beber que en pintar”. Los niños del lugar se burlaban de él, aunque estaban asustados por su aspecto desaliñado. “La mayoría de las chicas le tenían miedo, pero a las prostitutas les gustaba porque les pagaba bien”, explicó. Vincent finalmente se volvió loco y “se cortó la oreja como un trozo de queso”.

Estos comentarios fueron poco esclarecedores, pero los atesoré porque representaban un vínculo directo entre nuestro tiempo y el de Van Gogh. Aunque el estilo de The Art Newspaper es no usar honoríficos (como Mrs), como muestra de respeto a su edad siempre he insistido en llamarla Madame Calment.

Teóricamente, la joven y el artista en apuros ciertamente podrían haberse conocido, viviendo como lo hicieron en la misma ciudad durante 15 meses en 1888-1889. También era bastante plausible que Van Gogh patrocinara la tienda familiar de lienzos.

Sin embargo, es más difícil creer que Madame Calment hubiera tenido sus propios recuerdos directos del artista en 1988, ya que estaba hablando de un encuentro casual que tuvo lugar 100 años antes. Es mucho más probable que sus “recuerdos” se recogieran poco después de que comenzara el ascenso a la fama de Van Gogh, tal vez de personas en Arles que alguna vez conocieron bien al artista.

Pero, ¿podría la propia Madame Calment haber sido un fraude? Un nuevo estudio autopublicado por el investigador ruso Nikolay Zak y su colega británico Philip Gibbs afirma de manera controvertida que hubo un cambio de identidad audaz. Su libro, Jeanne Calment: El secreto de la longevidad revelado , argumenta que la célebre mujer que murió en 1997 era en realidad la hija de Jeanne, Yvonne, de 99 años, quien oficialmente murió de tuberculosis en 1934. Los autores creen que fue Jeanne quien murió ese año y que Yvonne luego asumió la identidad de su madre.

Jules Moullot, detail of poster advertising the Calment drapery shop in Arles (around 1910)

Zak y Gibbs plantean preguntas válidas sobre la evidencia aceptada por Guinness World Records, aunque admiten que “no hay un único punto de evidencia que proporcione la prueba irrefutable”.

Pero no está claro por qué en 1934 Yvonne se embarcó en un engaño tan complicado. La abrumadora evidencia es que la mujer que vivió hasta los 122 años era de hecho Jeanne Calment. Esto todavía es aceptado por Guinness World Records y las autoridades francesas.

Si Madame Calment fuera de hecho Yvonne, no Jeanne, entonces habría tenido que llevar a cabo con éxito el farol durante 63 años. Es más, habría tenido que fingir su edad hasta los 99 años. Eso sería todo un logro: seguramente muy pocos casi centenarios podrían mantener un engaño tan complicado bajo el foco de atención internacional.

Yo mismo estoy convencido de que Madame Calment nació en 1875. Incluso si no tuviera recuerdos directos de Van Gogh, como afirma, es probable que haya escuchado historias sobre él solo unos años después de que se mutiló la oreja y se fue de Arles. para el asilo . Para mí, Madame Calment sigue siendo un vínculo asombroso con la época de Vincent, y atesoro los recuerdos de nuestro encuentro.

Martin Bailey es el autor de Van Gogh’s Finale: Auvers and the Artist’s Rise to Fame (Frances Lincoln, 2021, disponible en el Reino Unido y EE. UU.). Es un destacado especialista en Van Gogh y reportero de investigación de The Art Newspaper . Bailey ha comisariado exposiciones de Van Gogh en la Barbican Art Gallery y Compton Verney/National Gallery of Scotland. Fue co-curador de The EY Exhibition: Van Gogh and Britain de la Tate Britain (27 de marzo-11 de agosto de 2019).

Bailey ha escrito una serie de otros libros más vendidos, incluido The Sunflowers Are Mine: The Story of Van Gogh’s Masterpiece (Frances Lincoln 2013, disponible en el Reino Unido y EE . UU. ), Studio of the South: Van Gogh in Provence (Frances Lincoln 2016, disponible en el Reino Unido y EE . UU. ) y Starry Night: Van Gogh at the Asylum (White Lion Publishing 2018, disponible en el Reino Unido y EE . UU. ). Bailey’s Living with Vincent van Gogh: the Homes and Landscapes that Shaped the Artist (White Lion Publishing 2019, disponible en el Reino Unido ) y EE . UU. ) proporciona una visión general de la vida del artista. Se ha reeditado The Illustrated Provence Letters of Van Gogh (Batsford 2021, disponible en el Reino Unido ) y EE . UU. ).