Es también escritor y creador de contenido literario. Es miembro de la Asociación de Autores Científico-Técnicos y Académicos, del Centro Español
de Derechos Reprográficos (CEDRO) y de la Asociación Colegial de Escritores de España (n.º 5195).
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La ciencia escondida en la vida cotidiana
«La magia de lo cotidiano»
La ciencia no siempre lleva bata. A veces está en una cocina a primera hora, cuando el café empieza a subir y el olor ocupa la casa antes de que nadie pronuncie una palabra. Está en el pan que crece despacio bajo un paño limpio, en una bombilla que se enciende sin que pensemos en electrones, en el sueño que llega tarde porque la pantalla ha mantenido al cerebro despierto más de la cuenta. Está en el frigorífico que conserva alimentos, en el microondas que calienta una taza, en el jabón que arrastra la grasa, en la fiebre que obliga al cuerpo a detenerse, en la sal que cambia el punto de ebullición, en la lluvia que deja olor a tierra mojada.
Durante mucho tiempo hemos colocado la ciencia en un lugar separado de la vida. Laboratorios, fórmulas, microscopios, telescopios, congresos, publicaciones. Todo eso forma parte de ella, desde luego. Pero la ciencia también empieza en una pregunta sencilla: por qué ocurre esto. Por qué fermenta una masa. Por qué una herida cicatriza. Por qué el hielo flota. Por qué el cielo cambia de color al atardecer. Por qué dormimos peor cuando estamos preocupados. Por qué un alimento se estropea antes si lo dejamos fuera de la nevera. La curiosidad cotidiana es una puerta modesta, pero muchas veces conduce a habitaciones inmensas.
Cocinar, por ejemplo, es una forma doméstica de química. Lo ha sido siempre, aunque no se nombrara así. Cuando doramos una cebolla, cuando el pan adquiere corteza, cuando la carne cambia de color, cuando el azúcar se carameliza, cuando una salsa espesa o una clara de huevo se vuelve firme, están ocurriendo transformaciones moleculares. La cocina no es solo una tradición de sabores; es materia modificándose bajo calor, tiempo, acidez, presión, mezcla. Una receta heredada puede contener más ciencia de la que parece, aunque la abuela nunca hablara de proteínas, emulsiones o reacciones químicas.
Hay algo hermoso en esa mezcla de conocimiento y gesto. Uno puede explicar por qué una masa fermenta gracias a microorganismos que consumen azúcares y producen gas, pero también puede recordar las manos que la amasaban sin medir demasiado, fiándose de la textura. La ciencia no destruye ese saber antiguo. Lo ilumina. Saber lo que ocurre dentro del pan no le quita misterio al pan. Al contrario: lo vuelve más digno de atención.
También lavarse las manos es ciencia cotidiana. Parece un gesto mínimo, casi automático, pero detrás hay una comprensión profunda de la higiene, los microorganismos y la transmisión de enfermedades. El jabón no actúa como un objeto mágico. Sus moléculas tienen una parte que se une al agua y otra que se une a la grasa; gracias a esa doble naturaleza, ayudan a desprender suciedad, aceites y microorganismos de la piel para que el agua los arrastre. Un acto tan simple como frotarse las manos puede interrumpir una cadena invisible de contagio. La civilización, a veces, se sostiene en gestos que duran veinte segundos.
El sueño es otro territorio donde la ciencia entra en casa sin hacer ruido. Dormir no es perder el tiempo, aunque nuestra época haya intentado vendernos lo contrario. Dormir permite consolidar memoria, regular hormonas, reparar tejidos, ordenar información, estabilizar el estado de ánimo. Una noche mala deja huella en la atención, en la paciencia, en la forma de comer, en la manera de responder a los demás. Quien duerme poco durante demasiado tiempo no solo está cansado; está viviendo con menos margen.
La luz influye mucho en ese proceso. Durante siglos, el día y la noche ordenaban la vida con más autoridad que ahora. La electricidad nos regaló horas útiles, lectura nocturna, seguridad, hospitales iluminados, ciudades activas. Pero también nos permitió alargar artificialmente la vigilia. Las pantallas, con su luz cercana y su estímulo constante, le dicen al cerebro que aún queda mundo por atender. No siempre es la luz en sí; también es la promesa de una notificación, una noticia, un mensaje, una distracción. Dormir exige retirarse, y retirarse se ha vuelto difícil.
Me permito aquí una reflexión personal. Cada vez tengo más claro que una parte de la cultura científica consiste en recuperar respeto por lo pequeño. No todo aprendizaje necesita empezar con una gran teoría. A veces basta observar bien una rutina. Cómo respiramos al subir una escalera, cómo cambia la comida cuando se cocina despacio, cómo se comporta una persona después de dormir mal, cómo una avería mínima puede detener un sistema entero. En la docencia y en el trabajo técnico he visto muchas veces que la comprensión nace cuando alguien deja de mirar las cosas como costumbre y empieza a mirarlas como fenómeno. La ciencia, entonces, deja de estar lejos.
La tecnología doméstica es quizá el ejemplo más claro de esa cercanía olvidada. Un frigorífico permite conservar alimentos mediante transferencia de calor. Una lavadora combina movimiento, agua, detergente y temperatura para limpiar tejidos. Un ascensor depende de motores, contrapesos, sensores y sistemas de seguridad. Un teléfono móvil concentra electromagnetismo, computación, química de baterías y redes de comunicación. Vivimos rodeados de prodigios normalizados. Los usamos con tanta frecuencia que han perdido su capacidad de asombrarnos.
Pero basta que fallen para que recordemos su complejidad. Cuando se corta internet, cuando el móvil no carga, cuando la nevera se detiene en agosto, cuando el GPS se equivoca, cuando una batería se agota antes de tiempo, aparece de golpe la dependencia. Entonces comprendemos que la tecnología no es un decorado, sino una red de apoyos sobre la que se ha construido la vida moderna. No siempre la entendemos, pero vivimos dentro de ella.
La ciencia cotidiana también está en el cuerpo. En la fiebre que eleva la temperatura como parte de una respuesta inmunitaria. En la tos que intenta expulsar irritantes o secreciones. En las agujetas después de un esfuerzo no habitual. En el hambre que no siempre responde a necesidad energética, sino también a hábitos, horarios, emociones o disponibilidad de alimentos. En la sed, ese aviso sencillo que a veces ignoramos hasta que el cuerpo insiste. En cada latido hay física, química, biología y una forma silenciosa de continuidad.
Incluso caminar es una obra de ingeniería biológica. Mantener el equilibrio, coordinar músculos, ajustar la mirada, calcular distancias, anticipar obstáculos, repartir peso, corregir pequeños errores. Lo hacemos sin pensar, salvo cuando una lesión, una edad avanzada o una enfermedad nos obliga a prestar atención. Entonces un paso deja de ser un gesto simple y se convierte en una conquista. La ciencia del movimiento, que estudia articulaciones, sistema nervioso, fuerza, coordinación y postura, está contenida en cada paseo.
También hay ciencia en el hábito. Esto puede parecer menos vistoso, pero quizá sea más importante. La repetición modifica el cerebro y el cuerpo. Comer de una manera, moverse o no moverse, dormir a ciertas horas, exponerse al sol, vivir bajo estrés, fumar, leer, conversar, mirar pantallas hasta tarde: todo deja una pequeña escritura en nosotros. No de inmediato, no siempre de forma dramática, pero sí por acumulación. Somos, en parte, el resultado de lo que repetimos.
La ciencia ayuda precisamente porque nos enseña a desconfiar de la impresión inmediata. Una comida aislada no define la salud. Una noche mala no destruye la memoria. Un día de ejercicio no compensa meses de sedentarismo. El cuerpo trabaja con tendencias, con acumulaciones, con equilibrios. Entender esto nos aleja tanto de la culpa inútil como de la fantasía rápida. No se trata de vivir vigilándose a cada minuto, sino de comprender que los sistemas vivos responden al tiempo.
La vida cotidiana también está llena de probabilidades. Cerramos una puerta porque sabemos que reduce un riesgo. Usamos cinturón de seguridad, aunque no esperemos tener un accidente. Revisamos una instalación no porque tenga que fallar hoy, sino porque podría hacerlo. Guardamos alimentos en frío porque entendemos que el crecimiento microbiano depende de condiciones. La prevención es ciencia aplicada a la incertidumbre. No elimina el peligro, pero lo reduce. Y reducir un riesgo, aunque parezca poco narrativo, salva muchas más vidas que improvisar soluciones cuando el daño ya está hecho.
Hay una belleza discreta en esa manera de pensar. La ciencia no nos pide que vivamos con miedo, sino con atención. Nos enseña a preguntar por causas, a distinguir coincidencia de relación, a pedir pruebas, a cambiar de opinión cuando los datos lo exigen. También nos obliga a aceptar límites. No todo se sabe. No todo se puede predecir. No toda experiencia personal sirve para explicar una regla general. Una cosa puede haberle funcionado a alguien y no por eso convertirse en verdad universal.
En una época saturada de consejos rápidos, esa prudencia vale mucho. Nos prometen trucos para dormir, dietas definitivas, tecnologías imprescindibles, productos que rejuvenecen, métodos infalibles para aprender, suplementos que lo arreglan todo. La ciencia seria suele hablar más bajo. Dice: depende. Dice: hay evidencia limitada. Dice: esto funciona en estas condiciones. Dice: falta investigar más. Esa forma de hablar puede parecer menos atractiva, pero es más honesta. La verdad, casi siempre, tiene menos brillo comercial que la promesa.
La cultura científica no consiste en saberse muchas fórmulas. Consiste en incorporar una forma de mirar. Preguntar antes de aceptar. Observar antes de concluir. Reconocer la diferencia entre una opinión y una prueba. Entender que el mundo no se vuelve menos bello porque conozcamos sus mecanismos. Al contrario: saber que el color del cielo depende de la dispersión de la luz no arruina el atardecer. Saber que el pan fermenta por acción de microorganismos no le quita calor a una cocina. Saber que el sueño consolida memoria no vuelve menos íntimo el descanso.
Quizá el mayor error sea imaginar que la ciencia enfría la vida. La buena ciencia no enfría nada. Afina la percepción. Donde antes había solo costumbre, descubre proceso. Donde había superstición, busca causa. Donde había miedo, intenta ofrecer explicación. Donde había resignación, abre una posibilidad de intervención. No siempre cura, no siempre resuelve, no siempre llega a tiempo. Pero cuando se practica con rigor y humildad, ensancha la vida.
Por eso esta serie podría terminar aquí, en lo cotidiano. Después del cerebro, el clima, la inteligencia artificial, la microbiota, las vacunas, el ADN, el sistema nervioso, la energía y el universo, volvemos a la mesa, al sueño, a la cocina, al interruptor, al cuerpo que camina por una calle cualquiera. No como una vuelta atrás, sino como una manera de entender el recorrido. La ciencia no está solo en lo inmenso ni en lo invisible. También está en lo que tocamos cada día.
En la taza que se enfría mientras hablamos. En el pan que espera su tiempo. En la mano que busca la luz antes de entrar en una habitación. En la respiración de alguien que por fin se duerme.
Comprender el mundo no lo vuelve menos humano.
Lo vuelve más habitable.
Xavier Pardell Peña
La ciencia escondida en la vida cotidiana
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