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Guilliam de Vries: el pintor olvidado cuya casa ha revelado sus secretos
Una excavación arqueológica en Amberes ha permitido reconstruir el mundo doméstico de un artista del siglo XVII eclipsado por Rubens y Van Dyck. Porcelanas chinas, cristalerías, restos de animales exóticos y un inventario de bienes devuelven su contexto a un pintor del que apenas se conserva una obra conocida.
En la historia del arte hay nombres que sobreviven durante siglos y otros que se pierden casi por completo, aunque sus vidas transcurrieran en el mismo escenario. En la Amberes del siglo XVII, ciudad de comerciantes, talleres y grandes encargos religiosos, Peter Paul Rubens y Anthony van Dyck alcanzaron una fama que atravesó generaciones. Guilliam de Vries, en cambio, quedó relegado a una nota casi invisible. Hoy su nombre vuelve a aparecer gracias a una investigación que ha unido arqueología, historia de la pintura y documentos privados.
La pista no estaba en un museo ni en el reverso de un lienzo. Se encontraba bajo tierra, en el jardín de una antigua residencia del centro de Amberes. Allí, los arqueólogos excavaron un pozo negro —una estructura destinada a recibir residuos domésticos— que había quedado sellado y conservaba una considerable cantidad de materiales del siglo XVII. El análisis de esos restos, combinado con documentos históricos y con el inventario de los bienes del pintor, ha permitido reconstruir aspectos de la vida cotidiana de un artista cuya obra apenas ha dejado huella.
La investigación fue publicada en 2026 en la revista Post-Medieval Archaeology, firmada por Jelle De Mulder, Maxime Poulain y Marlise Rijks. Su título, From paint to pots: the material world of the seventeenth-century Antwerp painter Guilliam de Vries, resume el cambio de perspectiva: pasar de la pintura a los objetos que rodeaban al pintor.
Una casa de dieciséis habitaciones
De Vries vivió en aquella vivienda durante la última década de su vida, entre 1668 y 1678. No era una casa modesta. La investigación la describe como una residencia de dieciséis habitaciones situada en una zona acomodada de la ciudad. Su distribución y los objetos asociados a ella permiten imaginar un hogar donde la actividad artística convivía con una vida material desahogada.
El inventario realizado tras la muerte del pintor ha sido esencial para relacionar los restos arqueológicos con su propietario. Estos documentos, elaborados para registrar los bienes de una persona fallecida, suelen parecer simples listas de muebles, cuadros, utensilios y enseres. Sin embargo, para los historiadores pueden convertirse en auténticos retratos indirectos: indican qué se poseía, cómo se organizaba una vivienda y qué objetos tenían suficiente valor para quedar registrados.
En el caso de De Vries, el inventario y la excavación se complementan. Lo que aparece en el documento puede compararse con los materiales recuperados del subsuelo. La arqueología aporta la presencia física de los objetos; el archivo permite situarlos en una casa concreta y relacionarlos con las personas que la habitaron.
Porcelana llegada de China y 156 recipientes de vidrio
Entre los hallazgos destacan varios fragmentos de porcelana china. No se trata de una presencia insignificante: los investigadores señalan que el conjunto recuperado constituye una colección especialmente completa dentro de las excavaciones arqueológicas de este tipo. La porcelana importada era un objeto apreciado en las casas acomodadas europeas y su presencia habla de redes comerciales que conectaban Amberes con mercados muy lejanos.
También aparecieron fragmentos correspondientes a, al menos, 156 recipientes de vidrio. Había piezas destinadas a beber, servir y almacenar líquidos. La cantidad sugiere una casa bien equipada y capaz de recibir invitados en comidas y reuniones numerosas.
Los restos animales ofrecen otra perspectiva. En el pozo aparecieron huesos de pavo, un animal procedente de América que todavía era relativamente poco habitual en las mesas europeas, además de ostras, langostas y pescados considerados caros, entre ellos lenguado, rodaballo y esturión.
No podemos reconstruir un menú completo a partir de esos restos, ni afirmar que todos los alimentos se consumieran en una misma ocasión. Pero sí permiten reconocer una dieta que incluía productos selectos y que sitúa a la familia en un nivel de vida acomodado. La mesa de De Vries, como la de otros hogares ricos de la ciudad, participaba de una cultura de la abundancia en la que los objetos importados y los alimentos costosos expresaban posición social.
El mundo que entraba en los bodegones
Los hallazgos tienen un interés especial cuando se contemplan desde la propia actividad del pintor. De Vries se dedicó a la naturaleza muerta, un género que en los Países Bajos alcanzó una extraordinaria sofisticación durante los siglos XVI y XVII. Frutas, flores, vajillas, copas, animales, piezas de caza y alimentos se convirtieron en protagonistas de composiciones que podían ser al mismo tiempo ejercicios de virtuosismo, demostraciones de riqueza y meditaciones sobre la fugacidad de la vida.
La porcelana china, las copas de vidrio y los alimentos que aparecen en la excavación pertenecen al mismo universo material que vemos representado en los bodegones de la época. El arqueólogo Jelle De Mulder ha señalado precisamente esa conexión: algunos de los objetos recuperados podrían trasladarse visualmente a las pinturas de los contemporáneos de De Vries.
La comparación no significa que cada pieza hallada perteneciera a un cuadro concreto del artista. Tampoco permite identificar automáticamente los objetos del pozo con los que aparecen en su única pintura conocida. Su valor es más sutil: nos acerca al repertorio de cosas que un pintor de naturalezas muertas podía conocer, observar y tener a su alcance.
En una habitación de la casa había, según el inventario, trece pinturas. Dos de ellas figuraban descritas como obras realizadas por el propio difunto. Una de esas piezas, identificada como Still Life of Fruit with the Supper at Emmaus, es la única pintura de De Vries que se conoce actualmente. El contraste resulta extraordinario: de un artista que vivió rodeado de cuadros y objetos cuidadosamente seleccionados, apenas ha llegado hasta nosotros una obra identificada.
La vida que los grandes nombres dejan en sombra
Amberes fue uno de los centros artísticos más importantes de Europa. Su mercado, sus talleres y sus conexiones comerciales sostuvieron una producción pictórica muy diversa. La fama de Rubens, Van Dyck y Jacob Jordaens ha terminado por ocupar buena parte del relato, pero aquella ciudad estaba llena de pintores cuya actividad también formaba parte de su paisaje cultural.
De Vries permite recordar esa multitud de artistas que no alcanzaron una posteridad equivalente a su posición en vida. Su nombre no aparece hoy junto a los grandes maestros, pero su residencia, su inventario y los objetos recuperados muestran que perteneció a un ambiente de considerable prosperidad.
La arqueología introduce aquí una corrección necesaria a la historia del arte tradicional. Los cuadros conservados y los nombres célebres cuentan solo una parte de la actividad artística. Las casas, los utensilios, los alimentos, las importaciones y los documentos notariales permiten reconstruir las condiciones materiales en las que se producía y se consumía el arte.
Quizá el aspecto más revelador de esta investigación sea precisamente ese: el pintor no reaparece gracias a una obra maestra recién descubierta, sino a través de los restos ordinarios de su vida. Una copa rota, un fragmento de porcelana, los huesos de un pescado caro o una relación de bienes pueden decirnos algo que un lienzo aislado no alcanza a contar.
Guilliam de Vries continúa siendo un artista en buena medida desconocido. No sabemos cuántas pinturas realizó ni podemos reconstruir por completo su trayectoria. Pero su casa ha devuelto una dimensión humana a su nombre. Bajo el jardín de Amberes, entre residuos domésticos y objetos llegados de lugares remotos, permanecía una parte de aquel mundo barroco que sus contemporáneos conocieron y que la historia, con el paso del tiempo, había dejado casi en silencio.
Sofía Lovelace
Redacción — Luz Cultural
Documentación
La base principal del artículo es el estudio académico de Jelle De Mulder, Maxime Poulain y Marlise Rijks, publicado en Post-Medieval Archaeology en 2026. biblio.ugent.be+1
También he utilizado la crónica arqueológica de Daniel Weiss, que aporta detalles sobre la vivienda, los objetos y el inventario. Archaeology Magazine
Imagen portada: openai
Una excavación en Amberes ha revelado objetos de la casa del pintor Guilliam de Vries. Porcelana china, cristalería y documentos reconstruyen su vida en el siglo XVII.
Guilliam de Vries: el pintor olvidado cuya casa ha revelado sus secretos
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