Es también escritor y creador de contenido literario. Es miembro de la Asociación de Autores Científico-Técnicos y Académicos, del Centro Español
de Derechos Reprográficos (CEDRO) y de la Asociación Colegial de Escritores de España (n.º 5195).
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Diez kilómetros de ancho y casi mil de largo
Antes que pirámides o faraones, Egipto fue una franja de barro encajada entre dos desiertos. Esa geografía decidió cómo se gobernó, cómo rezó y hasta hacia dónde miraba cuando se orientaba.
Primera entrega de la serie “El país que sostiene. Egipto y el Mediterráneo en quince documentos”.
A mediados del siglo V antes de Cristo, Heródoto de Halicarnaso anotó una prueba que le había llamado la atención. A un día de navegación de la costa egipcia, decía, se echa una sonda al mar y sale cargada de barro a once brazas de profundidad, unos veinte metros. Para el viajero griego aquello demostraba algo que los sacerdotes ya le habían explicado a su manera: que la tierra que pisaban los egipcios la había ido depositando el río. De ahí sale la fórmula que ha pasado a todos los manuales, la de Egipto como “don del Nilo” (Historias, II, 5). Suele citarse como una frase bonita, pero Heródoto la escribió como conclusión de una medición.
Empiezo por ahí, por el barro y la sonda, porque casi todo lo que vendrá en esta serie depende de un dato físico muy simple. Egipto supera hoy el millón de kilómetros cuadrados, casi el doble que España. Según el World Factbook de la CIA, en torno al 95 % de su población vive a menos de veinte kilómetros del Nilo o de su delta, en una franja que no llega al 5 % del territorio. En la Antigüedad la proporción no sería muy distinta. El resto era, y es, desierto.
Tierra negra, tierra roja
Los egipcios no necesitaban estadísticas para saberlo. Llamaban a su país kmt, que los egiptólogos vocalizan como Kemet y traducen como “la tierra negra”: el limo oscuro que dejaba la crecida cada verano y que permitía sembrar en otoño. Frente a ella estaba dšrt, Deshret, “la tierra roja”, el desierto. No hacía falta ninguna metáfora. En buena parte del valle se pasa del campo a la arena en pocos pasos, sin transición, y quien haya caminado por la orilla occidental de Luxor conoce esa línea casi recta donde se acaba el verde.
El arqueólogo polaco Andrzej Ćwiek, que estudió el simbolismo de ambos colores, matiza la oposición más de lo que se suele hacer. El negro no era solo fertilidad, también era el color de la noche y de la muerte, y Osiris, el dios muerto que renace, aparece a menudo con la piel negra o verde. El rojo era el desierto y el peligro, pero también la sangre, el fuego y el sol. Pero el reparto de papeles se mantiene: la tierra negra es lo cultivado y lo ordenado; la roja, lo salvaje. Y en esa tierra roja, al borde del cultivo, se enterraba a los muertos, lejos del agua que hacía falta para vivir.
La escritura recogió la misma idea. El signo que representa tres colinas sirve para escribir ḫꜣst, el país montañoso, que también quiere decir “tierra extranjera”. La lengua daba por hecho que el extranjero vivía en los cerros, y que lo propio era el llano que cubría la crecida.
Un país que mira al sur
Hay una costumbre moderna que confunde a cualquiera que abre un libro de historia egipcia. El Alto Egipto está abajo en nuestros mapas, al sur, y el Bajo Egipto arriba, en el norte. La explicación es la corriente. El Nilo nace en el corazón de África y corre hacia el Mediterráneo, de modo que lo alto es lo que queda aguas arriba y lo bajo, la desembocadura. Los propios egipcios distinguían Ta-Shemau, la tierra del sur, del valle estrecho, y Ta-Mehu, la del norte, el Delta abierto en abanico.
Para orientarse se colocaban mirando hacia el sur, hacia donde venía el agua. El oeste les quedaba a la derecha y el este a la izquierda, y esa postura se nota en su vocabulario y en sus textos funerarios. El río fijaba también su idea de lo normal. Navegar hacia el norte era dejarse llevar por la corriente; navegar hacia el sur, izar la vela, porque el viento dominante sopla del norte. En jeroglífico, el verbo “ir al norte” se escribe con una barca de vela arriada y “ir al sur”, con la vela desplegada. Cuando los ejércitos de Tutmosis I llegaron hacia el 1500 a. C. a tierras sirias, una inscripción de su reinado habla de “esa agua invertida” que corre río abajo cuando se va hacia el norte. La expresión se ha leído tradicionalmente como una referencia al Éufrates, aunque algunos especialistas discuten de qué río se trata. Fuera cual fuera, para un egipcio un río que bajara hacia el sur era una anomalía.
Las medidas ayudan a entender por qué el Nilo pesaba tanto. Desde Asuán, en la primera catarata, hasta las afueras de El Cairo el valle recorre unos 800 kilómetros. Al sur de Edfu rara vez pasa de tres kilómetros de anchura; más al norte la parte cultivable oscila, según la Enciclopedia Británica, entre 8 y 16 kilómetros, con algún tramo más generoso. Desde El Cairo, el Delta se extiende otros 160 kilómetros hasta el mar. Sumado, el país habitable era un corredor de casi mil kilómetros de largo y, en la mayor parte de su recorrido, una decena de ancho.
El país en una lista
Un corredor así se presta a que lo administren a trozos. Durante casi toda su historia, Egipto estuvo dividido en distritos que los griegos llamaron nomos y los egipcios sepat: veintidós en el Alto Egipto y unos veinte en el Delta, un número que en el norte fue cambiando a medida que se desecaban marismas y los brazos del río variaban de cauce. Cada nomo tenía su capital y su dios, y muchos conservaron una identidad local tan fuerte que, en las épocas de crisis, el país se partió por esas costuras.
Una de las relaciones más completas de estos distritos está grabada en piedra en Karnak, en la llamada Capilla Blanca de Senusret I, de comienzos del segundo milenio antes de Cristo. Sobre el zócalo, nomo a nomo, aparecen sus nombres y sus medidas, con los del sur a un lado y los del norte al otro. No es un mapa en el sentido en que lo entendemos, porque no dibuja el territorio, pero lo recorre de punta a punta en el orden en que se navega el río. En un Estado que lo movía casi todo por el río, describir el país consistía en buena medida en ir nombrando las paradas.
La misma geografía que lo hacía fácil de recorrer lo hacía fácil de defender. Al este, el desierto oriental y el mar Rojo; al oeste, el Sahara, apenas interrumpido por algunos oasis; al sur, la catarata de Asuán, donde el granito corta la navegación y empieza Nubia. Quedaba abierto el noreste, el istmo del Sinaí, que comunicaba con Palestina y Siria. Por ahí entrarían los embajadores y, más de una vez, los ejércitos, y a esa puerta dedicaremos varias entregas de esta serie.
Lo que quitó la presa
El 21 de julio de 1970 se terminó la presa alta de Asuán, que se inauguró oficialmente en enero del año siguiente. Por primera vez la crecida quedaba en manos humanas, y con ella se acabó un ciclo del que habían dependido durante milenios el calendario agrícola y buena parte de la religión. La presa trajo electricidad y protegió los campos de inundaciones catastróficas y de años de sequía. También retuvo el limo. La Británica calcula que el río depositaba cada año en los campos unos 40 millones de toneladas de sedimento que ahora se quedan en el fondo del lago Nasser, y que el millón de toneladas de fertilizante que Egipto aplica no las sustituye.
La tierra negra sigue ahí, regada por canales y abonada con química. Desde un avión, la línea donde se acaba se distingue igual de bien que a pie en la orilla de Luxor, aunque el limo que la renovaba lleve más de medio siglo asentándose en el fondo del lago, a la altura de Nubia.
Fuentes
- Heródoto, Historias, libro II, 4-5.
- Andrzej Ćwiek, “Red and Black World”, Studies in Ancient Art and Civilization, 18 (2014), pp. 119-133.
- Encyclopaedia Britannica, artículos “Egypt: Land” y “Aswan High Dam”.
- CIA, The World Factbook, ficha de Egipto.
- Barry J. Kemp, El Antiguo Egipto. Anatomía de una civilización.
Xavier Pardell Peña
Imagen portada: openai
Diez kilómetros de ancho y casi mil de largo
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