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Cædmon: el poema más antiguo de la literatura inglesa
El Poema que atravesó doce siglos: La voz olvidada de Cædmon
Un manuscrito conservado en la Biblioteca Nacional Central de Roma ha devuelto a los investigadores una antigua copia del primer poema conocido en lengua inglesa. Nueve versos escritos hace más de trece siglos permiten reconstruir una historia de monasterios, bibliotecas, robos y transmisión literaria.
Hay descubrimientos que no necesitan desenterrar una ciudad ni encontrar una tumba para modificar nuestra relación con el pasado. A veces basta una página. Una página que llevaba siglos formando parte de un libro conocido, catalogado y conservado, pero cuyo contenido nadie había reconocido en toda su importancia.
Eso es lo que ocurrió en la Biblioteca Nacional Central de Roma. En abril de 2026, los investigadores Elisabetta Magnanti y Mark Faulkner, del Trinity College de Dublín, identificaron en uno de sus manuscritos una copia hasta entonces inadvertida del Himno de Cædmon, considerado el poema más antiguo conservado en lengua inglesa.
El códice, copiado entre los años 800 y 830, contiene una versión del poema en inglés antiguo integrada en el cuerpo principal de un texto latino. No es un detalle menor. En otros testimonios antiguos conocidos, esos versos aparecen añadidos al margen o al final del manuscrito. En el ejemplar romano, en cambio, el poema forma parte de la propia lectura. Para los investigadores, esa disposición ofrece una pista sobre el valor que algunos lectores medievales concedían ya a la poesía escrita en su lengua vernácula.
Un manuscrito del siglo IX conservado en Roma contiene una de las copias más antiguas conocidas del Himno de Cædmon. Nueve versos, atribuidos a un trabajador de la Inglaterra anglosajona, permiten recorrer los orígenes de la literatura inglesa y la extraordinaria historia de los libros medievales.
Un hombre que no sabía cantar
La historia de Cædmon nos llega a través de Beda el Venerable, monje e historiador del siglo VIII, en su Historia ecclesiastica gentis Anglorum, concluida en el año 731.
Según el relato de Beda, Cædmon era un trabajador vinculado a la comunidad monástica de Whitby, en Northumbria, al norte de Inglaterra. Durante una reunión en la que los asistentes cantaban y componían versos, se sintió incapaz de participar. Se retiró, avergonzado, y se fue a descansar.
Aquella noche, cuenta Beda, recibió en sueños la visita de una figura que le pidió cantar sobre el origen de las cosas. Cædmon respondió con unos versos que, según la narración, nunca había aprendido de nadie. Al despertar, conservaba las palabras y pudo repetirlas.
La comunidad religiosa reconoció en aquella experiencia un don extraordinario. Cædmon habría ingresado después en el monasterio y aprendido los relatos bíblicos para convertirlos en composiciones poéticas. De toda aquella producción, sin embargo, solo ha llegado hasta nosotros el himno que Beda decidió incluir en su obra.
Conviene recordar que conocemos esta historia por un relato escrito varias décadas después de los hechos. No disponemos de una biografía independiente de Cædmon ni podemos verificar los detalles de su experiencia nocturna. Pero el testimonio de Beda permitió conservar el poema y transmitir el nombre de un autor que, de otro modo, probablemente habría desaparecido.
Nueve versos para nombrar la creación
El Himno de Cædmon es breve: nueve versos de alabanza al creador del mundo. Su lenguaje pertenece al inglés antiguo, una lengua muy distinta del inglés actual, tanto en su vocabulario como en su sonido y su estructura.
El poema comienza invitando a alabar al guardián del reino celestial y al poder del Creador. Después recorre el acto de la creación: el cielo como techo para los hombres, la tierra preparada para la humanidad y el Señor como origen y sostén de cuanto existe.
No estamos ante una composición épica ni ante una narración de aventuras. Su fuerza reside en la concentración. En unos pocos versos, la palabra poética convierte el universo en una obra ordenada y atribuye al lenguaje la capacidad de celebrar ese comienzo.
Su importancia literaria también tiene que ver con la lengua en que fue compuesto. En una cultura escrita dominada por el latín, el himno conserva una forma de expresión poética en inglés antiguo. No demuestra que aquella lengua careciera de tradición oral antes de Cædmon; más bien constituye uno de los testimonios escritos más tempranos que han sobrevivido de esa tradición.
El libro que reapareció en Roma
El manuscrito descubierto por Magnanti y Faulkner no fue escrito en Inglaterra, sino en el norte de Italia, probablemente en la abadía benedictina de Nonantola, durante las primeras décadas del siglo IX. Contiene una copia de la historia de Beda realizada menos de un siglo después de la muerte del monje.
Su recorrido posterior parece una novela de bibliotecas y coleccionistas. Hacia mediados del siglo XVII, el códice había llegado a Roma. Durante las convulsiones de las guerras napoleónicas, fue trasladado de una iglesia a otra y terminó siendo robado junto con otros manuscritos. Años más tarde reapareció en Inglaterra, dentro de la colección del bibliófilo Thomas Phillipps.
Tras pasar por distintas manos y colecciones privadas, el volumen llegó finalmente a la Biblioteca Nacional Central de Roma en la década de 1970. Su historia dispersa contribuyó a que los especialistas lo consideraran perdido para los estudios sobre los manuscritos de Beda. Aunque el libro estaba allí, su contenido no había sido examinado con la atención necesaria.
La digitalización cambió esa situación. Al poder consultar las páginas a distancia, los investigadores confirmaron la existencia del códice y reconocieron en uno de sus folios el texto antiguo del himno. La página que hizo posible el hallazgo es la 122 verso del manuscrito identificado como Vitt. Em. 1452.
Cuando una lengua ocupa el centro de la página
La novedad más significativa no es que haya aparecido una versión desconocida del poema original, sino que este testimonio permite observar cómo fue leído y transmitido. En el manuscrito romano, el inglés antiguo no queda relegado a una nota marginal: ocupa su lugar dentro de una obra escrita en latín.
Ese gesto habla de una relación entre lenguas que no siempre fue de sustitución. El latín seguía siendo el vehículo de la cultura eclesiástica y del conocimiento escrito, pero el poema conservaba su forma original y encontraba lectores dispuestos a mantenerla.
El estudio del códice también reveló otros detalles inesperados. Los copistas parecen haberse confundido en un punto del volumen y, entre dos libros de la historia de Beda, comenzaron a reproducir un sermón distinto, dedicado al descenso de Cristo a los infiernos. El manuscrito guarda así más de una sorpresa para quienes investigan la circulación de los textos medievales.
La copia romana es el tercer testimonio más antiguo conocido del Himno de Cædmon. No sustituye a los ejemplares anteriores ni cambia la autoría tradicional del poema, pero añade una pieza importante a la historia de su transmisión. También demuestra cuánto puede quedar por descubrir en colecciones que creemos suficientemente conocidas.
La literatura no siempre sobrevive porque alguien haya decidido conservar una obra como un tesoro. A veces perdura porque un copista la incorpora a un libro, porque otro lector se niega a dejarla en el margen o porque una biblioteca digitaliza una página que llevaba décadas esperando una mirada distinta.
Cædmon, aquel trabajador de Whitby al que Beda atribuyó una voz inesperada, sigue hablando a través de nueve versos. Más de trece siglos después, una página en Roma nos recuerda que la historia de la literatura también está hecha de libros extraviados, lecturas olvidadas y palabras que encuentran, mucho tiempo después, a quien sabe reconocerlas.
Redacción de Literatura — Luz Cultural
Fuentes documentales
Para la documentación del artículo he utilizado especialmente:
-
Trinity College Dublin — anuncio del descubrimiento. Información de los investigadores y características del manuscrito.
-
The Conversation — historia del manuscrito y del poema. Artículo escrito por los propios investigadores.
-
Biblioteca Nacional Central de Roma. Ficha institucional del hallazgo.
Recreación de un manuscrito medieval abierto con escritura en inglés antiguo, inspirado en el Himno de Cædmon. Imagen portada: openai
Cædmon: el poema más antiguo de la literatura inglesa
Un manuscrito medieval redescubierto en Roma conserva una antigua copia del Himno de Cædmon, uno de los testimonios más antiguos de la literatura inglesa.
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